Les besoins physiologiques de l’enfant en termes de sommeil

Un enfant, c’est bien connu, a besoin de beaucoup plus dormir qu’un adulte ! Et ces mêmes besoins vont évoluer avec le temps. Petit tour d’horizon donc des cycles de sommeil de l’enfant en bas âge au fil des mois, qu’il est important de bien comprendre pour pouvoir s’y adapter au mieux…

qualité du sommeil

Pourquoi un enfant dort-il autant ?

Un nouveau-né dort énormément, en moyenne 17h par jour. Petit à petit, ce nombre d’heures va aller ensuite en s’amenuisant, passant à 15h par jour en moyenne pour un bébé de 6 mois par exemple. Mais l’évolution va vraiment se faire très lentement puisqu’on estime qu’un enfant de 5 ans continuera à dormir en général dans les 12h par jour (ou plutôt par nuit).

Or cette quantité importante de sommeil s’explique par une raison toute simple : bien dormir est bénéfique et nécessaire pour l’enfant pour son bon développement physique. C’est en effet lorsqu’il dort que sont principalement sécrétées ses hormones de croissance. Il faut donc veiller à ce que l’enfant dorme bien pour pouvoir grandir convenablement !

Les étapes du cycle de sommeil enfantin

Ce cycle lui aussi va s’adapter avec le temps. Au départ, en effet, un nourrisson ne fait pas la distinction entre le jour et la nuit, et n’a pas ce qu’on appelle alors de rythme circadien. Il dort comme il le faisait lorsqu’il était à l’intérieur de l’utérus de sa mère et enchaîne plusieurs cycles de 50 min environ qui peuvent le mener jusqu’à dormir 3-4h d’affilée, de jour comme de nuit. Ses réveils sont en général ponctués par ses besoins en nourriture.

Au cours de ces cycles, il va passer par deux états majeurs, celui du sommeil agité, au cours duquel il bouge, a une respiration irrégulière, peut faire des bruits et parfois ouvrir les yeux… et celui du sommeil calme où là son visage est détendu, il ne fait pas de mouvement, ses muscles sont relâchés et sa respiration est bien plus apaisée… Ce n’est donc pas parce qu’un nouveau-né paraît agité qu’il n’est pas en train de dormir !

Le rythme jour / nuit ne va commencer à se mettre en place que vers l’âge d’un mois. A partir de là, le bébé va commencer à, comme on le dit couramment, « faire ses nuits », et dormir pendant de plus en plus d’heures consécutives dans son nid pour bébé (6 heures à l’âge d’un mois, 9 heures entre 3 et 6 mois, 10 à 12 heures entre 6 mois et un an… en plus des siestes). Son horloge interne va alors progressivement se réguler.

Pour cela, il est nécessaire que ses journées soient bien rythmées par des repas et activités régulières permettant de bien le garder en éveil le reste du temps. Petit à petit aussi, la distinction sommeil agité / sommeil calme va se muer en distinction sommeil léger / sommeil profond comme chez l’adulte, dont les habitudes de l’enfant vont tendre à se rapprocher de plus en plus…

Pour conclure, il ne faut donc pas s’inquiéter si un enfant en bas âge dort beaucoup, cela est tout simplement un besoin physiologique pour lui ! C’est plutôt s’il a des difficultés à s’endormir ou à faire des nuits complètes qu’il faudra chercher à solutionner rapidement le problème…